俗言道：“冷在三九，热在三伏。”每逢三伏，古人一方面以清凉饮料避暑，另一方面又举行相应的风俗活动，如“饮酒避恶”等。久而久之，形成了独特的三伏食俗，丰富了人们的舌尖文化。
据记载，把伏日作为节日约始于秦朝，当时称“伏腊节”，是一种庆祝夏粮丰收的农庆活动。到汉代，伏日与食俗才联系在一起。东汉卫宏所撰《汉旧仪》中的“汉魏伏日有酒食之会”，说的就是饮酒聚会。东汉历史学家班固编撰的《汉书》中也记载：“田家作苦，岁时伏腊，烹羊炮羔，斗酒自劳。”按理说，三伏天吃羊肉不合时理，可农家为何要在伏腊日“烹羊斗酒”呢？主要是因为农人把“伏腊”作为节庆看待，所以要像过年一样“烹羊炮羔”庆贺一番。
三伏天是一年内最热的季节，“吃凉冰”可以说是最佳的消暑方法了。我国早在西周就有伏日掘井藏冰的做法。
宋代朝廷盛夏赐冰传承了唐代的传统。宋代吕原明在《岁时杂记》中对此做了详细记载：“京师三伏唯史官赐冰，百司休务而已。自初伏日为始，每日赐近臣冰，人四匣，凡六次。”原来，宋代史官伏日不放假，工作性质不同，才有不同的待遇。
到了清朝，宫廷三伏赐冰已普及到每一位官吏。清代富察敦崇在《燕京岁时记》中记述：“京师自暑伏日起，至立秋日止，各衙门例有赐冰。届时由工部颁给冰票，自行领取，多寡不同，各有等差。”
清代民间三伏天的习俗也是丰富多彩的。清代苏州文士顾禄《清嘉录》记载了江浙一带的农人“三伏担卖凉冰”的情景，其中冰镇食品有“杂以杨梅、桃子、花红之属，俗呼冰杨梅、冰桃子”。
我国幅员辽阔，不同朝代、各个地区风俗不尽相同。诸如北宋夏日节食是“伏日绿荷包子”，“绿荷”即荷叶，用荷叶裹包子有清暑的作用。浙江台州三伏日，老年人有食鸡粥的风俗。
在我国北方，一直流传有“头伏饺子二伏面，三伏烙饼摊鸡蛋”的说法。伏日吃面，这一习俗至少三国时期就已开始了。至于说“头伏吃饺子”，因为每逢伏天，人的胃口不好，饺子被认为是开胃解馋的最好吃食，所以增加食欲最好的办法就是吃饺子。又因为饺子形似元宝，所以顺道也求了财，一举两得。
总之，三伏食俗不仅是一种庆农活动，还体现了我国食俗文化的丰富多彩。